La necessitat de mesurar la informació s’ha aguditzat quan la humanitat ha comprès l’automatització del procés de càlcul. A mitjans del segle passat, van aparèixer les ciències relacionades amb el processament de la informació, aleshores van sorgir els fonaments de la seva divisió moderna en porcions. El 1948 es va donar el nom de la informació mínima, que ara s’accepta a tot arreu.
Per mesurar la quantitat d'informació de l'ordinador, s'utilitzen unitats anomenades "bits" i "bytes". Un bit és la unitat més petita possible que pot contenir informació sobre només dos valors de la variable mesurada: "sí" o "no", 0 o 1, activat o desactivat, etc.
Els processadors que s’utilitzen en ordinadors processen dades de manera seqüencial, fragment per fragment. Però alimentar-ne cada part successiva requereix més temps que processar-la, per tant, per accelerar el procés, les dades es subministren en conjunts de vuit bits d'informació. Una porció d’aquesta mida s’anomena byte. Aquestes unitats (bytes) mesuren la mida dels fitxers, la capacitat dels discs durs i òptics, les unitats flash i altres suports d'emmagatzematge. També s’utilitzen en unitats derivades que mostren, per exemple, la velocitat de transmissió de dades a través de xarxes d’ordinadors.
En el sistema mètric SI adoptat a la majoria de països, els prefixos estàndard s’apliquen als bytes, indicant la seva multiplicitat de mil unitats. Per tant, 1 kilobyte significa 1000 bytes, 1 megabyte equival a un milió de bytes, etc. Els mateixos prefixos es poden aplicar als bits, és important no confondre's: 1 kilobit és vuit vegades menys d'1 kilobyte, així com 1 megabit és molt menys d'1 megabyte.
Alguna confusió s’associa amb la naturalesa binària de la unitat mínima d’informació actual, ja que el conjunt de prefixos usats en el sistema SI està dissenyat per al sistema decimal. Per tant, per exemple, en una targeta flash d’acord amb les regles del sistema SI, s’indica una capacitat d’1 gigabyte, però de fet conté menys informació. Per evitar-ho, la Comissió Electrotècnica Internacional, el 1999, va introduir altres prefixos per denotar la multiplicitat de bytes. En lloc del prefix "quilo", s'hauria d'utilitzar "kibi": 1 kibibyte és igual a 2¹⁰ = 1024 bytes. Hi ha substitucions similars per megabyte (mebibyte), gigabyte (gibibyte), etc. No obstant això, aquest sistema de designació d'unitats d'informació encara no ha rebut una distribució generalitzada.
