Quan el desenvolupament de la civilització va arribar al punt del processament de dades per ordinador, van sorgir molts termes i conceptes nous. En particular, es va fer necessari designar d'alguna manera unitats d'informació emmagatzemades en dispositius d'emmagatzematge i transmeses per xarxes. I amb l'arribada d'ordinadors personals, reproductors i telèfons mòbils, s'han conegut àmpliament molts termes altament especialitzats.
La unitat informativa més petita possible consta de dos valors: "sí" o "no", 0 o 1. Des de 1948, aquesta unitat s'ha anomenat "bit". En el processament informàtic, qualsevol informació es divideix en bits: nombres, text, color, so, posició espacial, etc. El processador processa cada unitat de dades seqüencialment, però la inserció de bits fa que la cua sigui massa llarga i, per tant, limita el rendiment. Per tant, els processadors moderns treballen amb grups d’unitats d’informació, formats per 8 bits: aquest grup s’anomena "bytes" i es considera la unitat mínima de processament de dades informàtiques. Agrupada en bytes, la informació s’emmagatzema en discos o en memòria virtual i també es transmet a través de connexions de xarxa.
En el sistema mètric d'unitats SI adoptat avui a la majoria de països, les regles es fixen segons la qual s'escala qualsevol unitat de mesura. Per designar un valor mil vegades superior al que s’accepta en aquest sistema, s’afegeix el prefix "quilo" al seu nom. Per exemple, 1000 grams = 1 quilogram, 1000 bytes = 1 kilobyte. Hi ha els mateixos prefixos per a altres unitats multiplicades per mil vegades: a un milió se li assigna el prefix "mega" (1.000.000 bytes = 1.000 kilobytes = 1 megabyte) i mil milions - "giga". Per tant, 1 gigabyte correspon a mil milions d’unitats mínimes d’informació: bytes.
No obstant això, a causa del fet que la informació de l'ordinador té un caràcter binari (sí / no, 0/1), els informàtics per les seves necessitats internes des de l'aparició mateixa dels processadors no utilitzen el sistema de nombres decimals, com en SI, sinó binari. A causa d'això, sovint sorgeix confusió amb la definició exacta de gigabytes; en el sistema binari, aquesta unitat no correspon a 10⁹ (1.000 milions), sinó a 2³⁰ (1 073 741 824). Molt sovint, aquesta discrepància es troba en comprar diversos dispositius d’emmagatzematge (discs durs, unitats flash, reproductors, etc.): els fabricants indiquen la seva capacitat en la interpretació de gigabytes, cosa que mostra el producte amb una llum més favorable.
