Per tal de fer funcionar el dispositiu segons necessiti l’usuari, s’ha de programar correctament (escriure un programa per a un ordinador, desenvolupar un circuit lògic per a un FPGA, escriure informació a la ROM, etc.). Es pot anomenar programació a un gran nombre d’accions, però en el sentit habitual s’està escrivint programes d’ordinador.
En un sentit estret, programar (o codificar) significa escriure programes (instruccions per a un ordinador) en un llenguatge de programació específic segons un algorisme creat. Normalment, tenen una sintaxi llegible per humans. Les persones que es dediquen a la programació s’anomenen programadors (codificadors o simplement “codificadors”) i els que creen algoritmes s’anomenen algoritmes. En un sentit ampli, la programació s’ha d’entendre com tota la gamma d’activitats associades a la creació i manteniment de productes de programari (programari informàtic) en bon estat de funcionament. El més precís és el terme modern: "enginyeria de programari" (o simplement "enginyeria de programari"). Els especialistes en aquest camp es dediquen a establir tasques, dissenyar programes, crear algoritmes, escriure text de programa, provar, depurar, documentar i mantenir. Qualsevol programació informàtica es basa en l’ús de llenguatges de programació. Per executar un programa en un ordinador, cal utilitzar traductors que tradueixin un llenguatge llegible per humans (un programa escrit) al llenguatge de les instruccions de la màquina. Hi ha dos tipus de traductors: intèrprets i compiladors. La principal diferència entre ells és que el primer executa immediatament el programa, mentre que el segon simplement el tradueix al llenguatge de les instruccions de la màquina, sense executar-lo més. Per executar un programa, primer s’ha de compilar o interpretar. Anteriorment, havíeu d’escriure programes i després compilar-los per separat, cosa que va complicar el procés de proves i depuració. Actualment, hi ha diversos entorns de desenvolupament integrat. Els IDE inclouen editors per editar i introduir textos de programes i diversos traductors de diferents idiomes. A més, poden incloure diverses altres rutines que faciliten el procés de creació, prova i manteniment de productes de programari.
