Un sistema operatiu (SO) és un conjunt de programes informàtics i una interfície per gestionar els recursos informàtics d'una màquina mitjançant programes d'aplicació que l'usuari pugui entendre.
Programa de control
El funcionament dels ordinadors electrònics és impossible sense la coordinació dels programes. Un ordinador modern combina diversos dispositius diferents, per al funcionament ben coordinat dels quals es necessita un centre de control. Per exemple, una targeta de vídeo processa imatges, un processador central realitza càlculs, un monitor mostra informació, una unitat llegeix dades d’un CD, etc. Aquests coordinadors i gestors, que coordinen el funcionament de tots els nodes i components, són sistemes operatius.
Per il·lustrar encara més la funció d’un sistema operatiu, compareu el maquinari d’un ordinador amb el cos i el complex de control amb el cervell i el sistema nerviós. El sistema operatiu participa en tots els processos informàtics i garanteix la interacció de matrius de dades a nivell de càlculs, programes informàtics i components de maquinari, així com de l'usuari i l'aplicació de programari.
Totes les interfícies modernes són solucions gràfiques i estan dissenyades perquè l'usuari entengui intuïtivament l'algorisme d'interacció. Hi ha tres categories principals d’aquestes solucions: la categoria en temps real, la categoria dividida i la categoria de tasques per lots. Els sistemes de la primera categoria permeten la participació dels usuaris en el procés de càlcul. Les solucions de categoria dividida impliquen canviar el processador d’una tasca a una altra. Aquest canvi ràpid permet processar diversos treballs en continuïtat virtual. En aquest cas, l'usuari també pot intervenir en el procés. En les solucions d’aquesta última categoria, es denega l’accés dels usuaris als processos. L'ordinador genera independentment una llista de tasques i les envia en paquets per al càlcul. Podeu fer canvis a les dades només en els intervals entre l’enviament d’aquests paquets.
Interfície gràfica
L'usuari introdueix les seves ordres per al sistema mitjançant símbols gràfics: pictogrames. En realitat, tota la interfície és un conjunt de símbols gràfics que formen un sistema de control entenedor per a la percepció humana. Tots els sistemes operatius moderns són solucions gràfiques i la seva popularitat depèn directament de la facilitat de gestió.
Certament, hi ha sistemes operatius basats en text com els que existien als primers dies de la instrumentació. Però aquests sistemes s’utilitzen principalment per a aplicacions altament especialitzades i, per regla general, en la indústria i la investigació científica. És a dir, en els casos en què l'usuari sigui expert i estigui preparat per dominar eines especials.
