A hores d'ara, la humanitat ha acumulat una quantitat realment gegantina d'informació sobre objectes i fenòmens. Però aquesta informació no té pes mort, sinó que s’emmagatzema electrònicament i s’utilitza a les bases de dades. Les bases de dades formen part dels sistemes d'informació: complexos de maquinari i programari que emmagatzemen i processen enormes matrius d'informació.
Una base de dades és una col·lecció de dades, estructurades d’una manera determinada, emmagatzemades juntes i processades d’acord amb determinades regles. Com a regla general, la base de dades modela una determinada àrea temàtica o el seu fragment. Els fitxers s’utilitzen sovint com a emmagatzematge permanent d’informació de la base de dades.
Un programa que manipula la informació d’una base de dades s’anomena SGBD (sistema de gestió de bases de dades). Pot fer seleccions segons diversos criteris i mostrar la informació sol·licitada en un formulari convenient per a l’usuari. Els components principals dels sistemes d’informació basats en bases de dades són fitxers de bases de dades, SGBD i programari (aplicacions client) que permeten a l’usuari manipular la informació i realitzar les accions necessàries per resoldre els seus problemes.
L’estructuració de la informació es duu a terme segons els trets característics, els paràmetres físics i tècnics dels objectes abstractes que s’emmagatzemen en aquesta base de dades. La informació de la base de dades es pot representar com a text, ràster o imatge vectorial, taula o model orientat a objectes. Estructurar la informació us permet analitzar-la i processar-la: fer consultes personalitzades, seleccions, ordenació, realitzar operacions matemàtiques i lògiques.
La informació que s’emmagatzema a la base de dades es pot actualitzar constantment. La freqüència amb què es fa depèn de la seva rellevància. També es pot canviar i complementar informació sobre objectes.
Les bases de dades, com a forma d’emmagatzemar grans quantitats d’informació i manipular-la eficaçment, s’utilitzen en gairebé totes les àrees de l’activitat humana. Emmagatzemen documents, imatges, informació sobre béns immobles, persones físiques i jurídiques. Hi ha bases de dades legals, automòbils, adreces, etc.
Les bases de dades s’utilitzen en sistemes d’informació, per exemple, en aquells que permeten el control i la gestió de territoris a nivell estatal. Les bases de dades d’aquests sistemes emmagatzemen informació sobre tots els objectes immobiliaris situats en aquests territoris: terrenys, vegetació, edificis, hidrografia, carreteres, etc. Les bases de dades permeten analitzar informació i gestionar els fluxos d’informació, utilitzar-la per a estadístiques, previsions i comptabilitat.
