El terme "virus informàtic" s'utilitza per referir-se a una categoria específica de programes o elements de programes, capaços d'entrar no autoritzats a un ordinador per danys. Cal destacar especialment la capacitat d’autoreplicar-se, característica de la majoria d’aquests programes.
Els virus informàtics actuen de la mateixa manera que els seus homòlegs biològics: creen còpies d’ells mateixos als fitxers del sistema d’un ordinador abans de provocar qualsevol dany evident que els permeti detectar-los.
No hi ha un sistema de classificació oficial únic per a virus informàtics, però el tipus d’exposició i els mètodes d’infecció permeten dividir-los en:
- cucs de xarxa que es repliquen a la memòria i al disc dur de l'ordinador infectat. Els cucs no tenen programari maliciós addicional, però poden alentir el sistema. Distribuït per la xarxa;
- Troians (cavalls de Troia, troians), que són un dels tipus de virus més perillosos. Els troians són programes amagats dins d’aplicacions inofensives, el llançament dels quals comporta l’inici de l’acció d’un component maliciós: robatori, modificació o supressió d’informació confidencial de l’usuari, destrucció del sistema informàtic i altres accions no autoritzades pel propietari;
- zombies, que són aplicacions que permeten el control remot d’un ordinador infectat quan es connecta a una xarxa. Un perill particular és la possibilitat de crear una xarxa d’ordinadors infectats per zombis per enviar correu brossa i propagar virus;
- el programari espia que controla i proporciona a un atacant accés a dades confidencials d’usuari i, al seu torn, se subdivideix en:
- phishing, que és una llista de correu que conté un enllaç a una còpia d’una institució financera real per tal d’obtenir la informació personal de l’usuari;
- pharming, que redirigeix a una pàgina falsa quan s’intenta introduir un recurs web;
- Aplicacions malicioses (malware), unides per la tasca de destruir fitxers d'usuaris, canviar el registre del sistema i extreure informació personal de l'usuari.
Val la pena destacar especialment els virus mòbils dissenyats per robar i utilitzar dades confidencials d’usuari per obtenir beneficis personals. Distribuït en missatges SMS i MMS.
