Molta gent ja no pot imaginar la seva vida sense un ordinador. Es va convertir en una eina de treball i oci, va obrir l'accés a la "web" d'informació mundial. Tot i això, fins fa relativament poc temps, ningú no s’imaginava amb quina fermesa aquesta tècnica miraculosa entraria a les nostres vides.
El primer ordinador electrònic es va llançar als Estats Units el 1946. La construcció d’aquesta unitat de 28 tones va trigar gairebé tres anys del 1943 al 1945. La seva mida va sorprendre la gent, l’ENIAC (navegador digital electrònic) consumia 140 kW de potència i el refredament es feia amb motors d’avions Chrysler.
Els ordinadors que es van inventar abans d'aquesta màquina miracle només eren experimentals. El dispositiu ENIAC es va anomenar per primera vegada calculadora electrònica, la seva potència va substituir milers de màquines que afegien.
Un model seriós, el prototip d’aquest ordinador, es pot anomenar el motor analític de Babbage. Abans de la seva invenció, es van crear diversos dispositius de càlcul mecànic: la màquina d'afegir Kalmar, la màquina de Leibniz i el dispositiu de Blaise Pascal. Però tots aquests invents eren més probablement relacionats amb les calculadores, mentre que el motor analític de Babbage era, de fet, el primer model d’ordinador.
Com a astrònom i fundador de la Royal Astronomical Society, Babbage sovint havia de realitzar diversos càlculs matemàtics de rutina. Amb l'objectiu de facilitar d'alguna manera el seu treball, va començar a desenvolupar una màquina analítica, avançada en teoria, però el científic no va aconseguir construir-la. Això va passar pel fet que les idees de l'astrònom estaven molt per davant de les capacitats tècniques de mitjan segle XIX. El cotxe de Babbage tenia més de 50.000 peces diferents i havia de ser alimentat per un generador de vapor.
Es va planejar que el motor analític pogués executar un determinat programa (conjunt d'instruccions) i escriure'l en una targeta perforada. El cotxe de Babbage tenia components que s’utilitzen en ordinadors moderns. El 1991, en el bicentenari de l’astrònom-inventor, el personal del Museu de Londres va crear una màquina segons els dibuixos de Babbage i, pocs anys després, van muntar una impressora dissenyada per ell. El pes de la màquina era de 2,6 tones, el pes de la impressora era de 3,5 tones. Muntats amb tecnologia de mitjan segle XIX, els dispositius funcionaven perfectament.
No obstant això, el primer ordinador realment funcionant va ser exactament la unitat creada als EUA. Va ser desenvolupat per a les necessitats de l'exèrcit i estava destinat al càlcul de les taules balístiques de l'aviació i l'artilleria. Més tard, la màquina intel·ligent es va utilitzar per construir un projecte de bomba d’hidrogen i analitzar la radiació còsmica.
