La història dels virus es remunta a la segona meitat del segle XX. Tot i això, les dades més precises difereixen: alguns argumenten que els primers virus van aparèixer als anys seixanta, altres argumenten que va ser el 1981. La qüestió és què es pot considerar exactament un virus.
Els primers pseudo-virus
La paraula clau per definir un virus és "malintencionat". Els mateixos programes, que s’anomenen els primers virus, no van causar cap dany a l’ordinador. Va ser, per exemple, el joc d'ordinador "Animal", que consisteix a endevinar animals i que ha reunit una infinitat de fans. L'autor del joc estava cansat de les interminables peticions dels usuaris per enviar-los aquest joc (i el 1974 no va ser una tasca fàcil: calia gravar el joc en cinta magnètica i enviar-lo per correu). Per tant, va crear una subrutina "Pervade", que "viatjava" independentment d'ordinador en ordinador i gravava el joc "Animal" en cadascun d'ells. És poc probable que almenys un ordinador pateixi aquesta simple "sorpresa".
Creeper, introduït a principis dels anys setanta, era un programa de demostració autopropulsat: quan es llançava una nova còpia de Creeper en un nou ordinador, l’anterior deixaria de funcionar. I la seva feina només consistia a mostrar el missatge "Sóc Creeper … atrapa'm si pots". Posteriorment, es va escriure el programa Reaper, que també es va traslladar d'ordinador a ordinador i va "buscar" a Creeper, bloquejant-lo.
Una mica més molest i semblant a un virus real era el monstre Cookie. Aquest programa mostrava al terminal la frase "Dóna'm galetes" i la bloquejava fins que l'operador introduïa la paraula "galeta".
Veritables virus pioners
Es considera que un dels primers virus reals ha estat escrit per un escolar de 15 anys Elk Cloner per a ordinadors personals Apple II. Tampoc no va afectar el funcionament de l'ordinador, però ja podria danyar sense voler els discs que contenien una imatge DOS no estàndard, sobreescriure les pistes de còpia de seguretat, independentment del seu contingut. Després de cada 50a arrencada, el virus mostrava una rima que deia que Elk Cloner és un programa amb personalitat que "entrarà a tots els vostres discos, entrarà a tots els vostres xips, us enganxarà com a cola i us canviarà la memòria RAM".
El seu contemporani, Virus 1, 2, 3, era gairebé el mateix, tot i que va aparèixer independentment de Cloner. Tots dos virus es van crear el 1981.
Aviat va començar l'era dels virus veritablement maliciosos, que es van "disfressar" de programes útils i van destruir les dades dels usuaris. Fred Cohen fins i tot va escriure un article sobre virus de fitxers: el primer estudi acadèmic sobre el tema. És Cohen qui es considera l'autor del terme "virus", tot i que aquest terme el va suggerir el seu assessor científic.
