Un disc compacte és un suport d’emmagatzematge òptic. La tecnologia de fabricació i l'estructura física de la superfície del làser provoquen diferències en els tipus de discs. Cada format de CD té les seves pròpies finalitats i característiques per emmagatzemar informació.
CD ROM
El CD-ROM o memòria de només lectura de discs compactes és un dels primers formats que apareix al mercat dels suports làser. Inicialment, aquests discos estaven destinats només a gravar música, però més tard el format es va adaptar per emmagatzemar altres tipus de dades. Inicialment, aquests suports tenien un diàmetre de 12 cm i podien contenir fins a 650 MB de dades, la qual cosa equivalia a 74 minuts de gravació de so. Posteriorment, es va augmentar el volum de mitjans a 700 MB, cosa que va permetre enregistrar fins a 80 minuts de fitxers d'àudio. A més, es van crear portadors de dades amb una capacitat de fins a 800 MB, però no es van generalitzar, ja que no es podien detectar correctament en algunes unitats.
Sobre la base de CD-ROM, es van fer discos regrabables CD-R (suports en blanc per a una gravació única) i CD-RW (discs regrabables). A més, va aparèixer l'estàndard CD DA o Audio CD, que estava pensat únicament per emmagatzemar música. Els portadors d'informació multimèdia amb la possibilitat d'utilitzar un menú interactiu s'anomenen CD-I amb varietats de CD + G, VCD (CD de vídeo) i CD de karaoke.
DVD-ROM
El DVD-RAM s'ha convertit en una nova etapa en el desenvolupament de la tecnologia d'emmagatzematge d'informació en suports làser. Els DVD permeten als usuaris emmagatzemar més informació, així com reescriure dades més vegades. La nova tecnologia de fabricació ha ampliat les capacitats de gravació del DVD a mesura que es poden emmagatzemar més dades (des de 2,6 GB per a discs d'una sola capa fins a 9,4 GB per a discos de doble capa). El format Audio DVD es va començar a estendre, cosa que permet acomodar enregistraments amb un gran nombre de canals de so (per a sistemes 5.1). El format DVD es va generalitzar i es va utilitzar amb més freqüència per gravar, emmagatzemar gravacions de vídeo i tot tipus de programes informàtics.
Blu-ray
El disc Blu-ray s’ha convertit en la tercera generació de CD. El format us permet emmagatzemar informació de fins a 33 GB en un suport d’una sola capa i fins a 66 GB en una capa doble. Aquest volum permès s’aconsegueix gràcies a l’augment de la densitat de pistes de so, que permet emmagatzemar vídeo i àudio d’alta qualitat en un disc Blu-Ray. També s’utilitza Blu-ray per gravar qualsevol informació digital i permet la creació de menús interactius.
Avui en dia hi ha tecnologies com BD-Live (disc interactiu), BD DL (disc òptic de doble capa), BDXL (3 o més capes en un mitjà de comunicació). Actualment estan disponibles al mercat els discs Blu-ray BD-R (disc gravable), BD-RE (suports reutilitzables) i BD-RE DL (també regrabables). De moment, s’estan desenvolupant tecnologies per crear un BD-ROM que utilitza un algorisme de xifratge especial per protegir millor la informació gravada de la còpia.
