L’arxiu és el procés de preparació de fitxers que, de forma comprimida però ordenada, contenen informació informàtica: dades, documents, codis de programes de control, etc. Aquesta operació es realitza mitjançant programes d'arxiu especialitzats o mitjançant el propi sistema operatiu. A més, moltes aplicacions tenen una funcionalitat d’arxiu integrada per als seus propis fitxers i bases de dades auxiliars.
El sistema operatiu de l’ordinador està configurat per defecte per crear periòdicament còpies de seguretat dels fitxers més importants per tenir una assegurança contra el seu propi error o la manifestació de qualsevol defecte greu en el treball del maquinari de l’ordinador, per exemple, un dels discs durs. Aquesta còpia de seguretat es pot configurar com sigui convenient per a vosaltres; per a això, a les darreres versions de Windows hi ha un component anomenat "Centre de còpia de seguretat i restauració". Amb la seva ajuda, podeu establir la freqüència d’arxiu, seleccionar fitxers, les còpies dels quals val la pena guardar-los, especificar quant de temps s’han de conservar els arxius més antics i establir altres paràmetres. El procediment en si, per regla general, dura de diversos minuts a una hora, però es produeix en "fons", és a dir, a l'ordinador durant tot aquest temps podeu continuar treballant amb altres aplicacions.
L’arxiu, que es realitza mitjançant programes especialitzats (per exemple, WinZIP, WinRAR, 7-ZIP), s’utilitza sovint per a altres finalitats. Si el resultat de les accions anteriors del sistema operatiu és crear còpies de seguretat dels fitxers en cas de recuperació d’emergència, aquests arxivadors estan dissenyats per preparar fitxers per transferir-los a les xarxes d’ordinadors o transportar-los en suports extraïbles. Per exemple, quan s’envien fitxers adjunts per correu electrònic, primer es carreguen al servidor de correu del remitent, després es transfereixen al servidor del destinatari i després es descarreguen a l’ordinador del destinatari. Cadascuna d'aquestes etapes es produeix com més ràpid, més petita és la mida dels fitxers transferits, i el temps o volum de dos d'ells (la primera i l'última) també es paguen des de les butxaques del destinatari i del remitent. Per tant, tant el destinatari com el remitent i el servei de correu estan interessats en reduir el volum de fitxers transferits, que és per a la qual estan destinats els programes d’arxiu.
