El sistema operatiu (SO) és un paquet de programari que proporciona la possibilitat de controlar un ordinador mitjançant una interfície gràfica, així com controlar i distribuir processos i recursos informàtics. El sistema operatiu permet a l'usuari iniciar i controlar el funcionament dels programes d'aplicació, rebre i transmetre dades, canviar els paràmetres de l'ordinador i dels dispositius que hi estan connectats.
Els sistemes operatius per a ordinadors personals són: tasca única i multitasca, usuari únic o multiusuari, xarxa i no xarxa. Segons els tipus d'interfície, els sistemes operatius es divideixen en interfícies gràfiques d'ordres i multi-finestra.
Els sistemes operatius de tasca única només poden resoldre un problema alhora. Com a regla general, aquests sistemes només permeten executar un programa en el mode principal. Els sistemes operatius multitarea són capaços d'executar diversos programes alhora que s'executen en paral·lel.
Un sistema d’un sol usuari es diferencia d’un sistema multiusuari per la presència de mitjans de protecció de dades de l’accés no autoritzat d’altres usuaris.
De moment, l’estàndard de facto de la interfície del sistema operatiu és una interfície gràfica de diverses finestres que permet el control a través de Windows, menús desplegables, llistes de fitxers, etc.
En aquests moments, hi ha tres tipus de sistemes operatius per a ordinadors personals més difosos i famosos: Microsoft Windows, Linux i Apple Mac Os X.
Microsoft Windows
La família de sistemes operatius propietaris de Microsoft Windows és utilitzada per les dades estàtiques en el 90% dels equips personals existents. Aquest sistema operatiu es va crear basant-se en un complement gràfic per a MS-DOS, que es deia Windows. Tots els sistemes operatius d’aquesta família utilitzen una interfície gràfica per gestionar els processos i els recursos informàtics.
Linux
Els sistemes operatius semblants a Unix, que es basen en el nucli Linux, són només segons Microsoft Windows en termes de popularitat i freqüència d’ús. Cadascun d’aquests sistemes té el seu propi conjunt de programes d’aplicacions personalitzats per a tasques específiques i es distribueix principalment de forma gratuïta com a kit de distribució preparat.
Els sistemes Linux són els líders del mercat en smartphones, netbooks, superordinadors potents, servidors d’Internet, sistemes incrustats i centres de dades. Linux ocupa el tercer lloc del mercat d’ordinadors domèstics. Un popular exemple de sistema operatiu basat en Linux per a diversos dispositius digitals portàtils és el popular sistema operatiu Android. Les distribucions Linux més famoses i més esteses són Mint, Ubuntu i Fedora.
Mac OS
Mac OS és una altra línia de sistemes operatius coneguda d’Apple. Aquest sistema s’instal·la a tots els equips Macintosh nous. Segons l'acord d'usuari de Mac OS, la instal·lació d'aquest sistema operatiu només es permet als equips Apple. Hi ha versions del sistema per a ordinadors personals d'altres fabricants, però algunes de les funcions estan desactivades i hi ha una inestabilitat laboral més gran.
A més d’aquests sistemes més coneguts i d’ús freqüent, també hi ha un nombre força gran de sistemes operatius altament especialitzats i aplicats.
