Un prototip del modern ratolí d’ordinador es va presentar al públic el 9 de desembre de 1968 a la Conferència de dispositius interactius celebrada a San Francisco. L’aparell era una caixa de fusta amb dos engranatges a l’interior. Un cable llarg, que recorda la cua d’un ratolí, s’estenia darrere de la caixa i a la part superior hi havia un únic botó de control. Un any després, es va emetre una patent per a la invenció, emesa a nom de Karl Engelbart Douglas.
Gran somni
Karl Douglas Engelbart va néixer el 30 de gener de 1925 a la ciutat nord-americana de Portland. La infància del futur inventor es va passar en una petita granja familiar. El noi no destacava entre els seus companys, no posseïa talents destacats. El 1942 va ingressar a la Universitat d'Oregon i es preparava per treballar com a enginyer elèctric. No obstant això, el destí va decretar el contrari. Aviat, Engelbart va ser incorporat a la Marina dels Estats Units i va anar a servir a les Filipines.
Douglas es va convertir en tècnic de ràdio i va mantenir instal·lacions de radar en una de les bases navals. Allà, a la biblioteca de la Creu Roja, Engelbart va descobrir una publicació que va convertir tota la seva vida futura. Aquest va ser un article del científic nord-americà d'informàtica i informàtica Vannevar Bush "As We May Think". El jove es va deixar portar per la teoria de l'animació de la naturalesa inanimada que s'hi exposava.
El somni de Douglas era el desenvolupament de les capacitats intel·lectuals humanes o, com ell mateix deia, “arrencar” amb l’ajut de la intel·ligència artificial. En observar les corbes dels monitors, Douglas es va preguntar per què no s’utilitzaven les capacitats dels ordinadors per al processament preliminar de la informació. Seria molt més convenient emetre ordres mitjançant un ordinador i veure els avions enemics i les seves característiques als monitors.
Senyor dels ratolins
Després de la guerra, Douglas es va graduar de la universitat i del 1948 al 1955 va treballar al laboratori de Califòrnia de la NASA. La idea de crear un manipulador, que hauria de facilitar el control d’un ordinador als astronautes, es remunta a aquesta època. Però el dispositiu creat per Engelbart no va poder funcionar en condicions de gravetat zero i va ser rebutjat. I les idees de Douglas sobre la fusió d’intel·ligència humana i poder informàtic no van trobar el suport del lideratge.
El 1955, Engelbart es va doctorar i va deixar la NASA per participar en els treballs del projecte CALDIC (Califotnia Digital Computer), el desenvolupament del qual va ser finançat pels militars. I un any després, es va traslladar a l’Institut d’Investigació de Stanford, on desenvolupava components magnètics d’ordinador. Allà, el jove científic finalment va tenir l’oportunitat de crear el seu propi laboratori, conegut com el Centre de Recerca Augmentada.
Mitjançant el mètode de selecció més sever, va atreure a 47 persones a treballar, iniciant el desenvolupament del sistema NLS (sistema en línia). Va ser el primer a utilitzar una interfície gràfica, es va implementar un sistema de finestres múltiples per mostrar informació, es va implementar la possibilitat de treballar amb el porta-retalls, es va crear un correu electrònic i un editor de text. El mainframe de Douglas es va convertir en el segon ordinador connectat a la xarxa militar ARPANet, que es creava en aquells anys, el prototip de la Internet moderna.
Processó victoriosa
Però l’invent més famós d’Engelbart va resultar ser un ratolí d’ordinador desenvolupat específicament per a NLS. La primera còpia, que portava el nom oficial d'indicador de posició X i Y, va ser reunida el 1962 per un dels companys de Douglas, l'enginyer Bill English. Jeff Rulifson va escriure els controladors del dispositiu. El manipulador només es podia moure al voltant de la taula en una direcció: horitzontalment o verticalment. Els seus moviments es van transformar en el moviment del cursor al monitor de l'ordinador.
Els dissenys de Douglas eren massa complicats per a l'època i no van tenir èxit. Els empleats van començar a deixar l'inventor. Bill English es va unir a Xerox PARC, on va continuar treballant amb el manipulador. En lloc de discos interns, s’utilitzava una bola de metall de goma, el moviment de la qual es fixava mitjançant rodets dins del cos. Això va fer possible moure el ratolí en un angle. El nombre de botons de control ha crescut fins a tres.
En aquesta forma, el ratolí es va utilitzar en els sistemes informàtics Xerox Star 8010 i Alto. Però la popularitat real només va arribar als anys 80, quan Apple va comprar la patent per a la seva fabricació. La companyia va presentar el 1983 un nou model de ratolí amb un sol botó dissenyat per a l'ordinador Lisa. Al mateix temps, el preu del manipulador va caure de 400 a 25 dòlars. I a finals dels anys noranta i principis del 2000, van entrar al mercat ratolins làser i sense fils desenvolupats per Logitech.
